（綜合報導）尼安德特人是我們人類的近親，他們與解剖學上的現代人類有很多相似之處。
但是尼安德特人會說話嗎？一些證據表明他們可以。但要回答這個問題，首先區分言語和語言是很重要的。
言語是指口頭說出聲音和單詞的能力。語言要複雜得多；這意味著用這些聲音來分享想法。
一些研究表明，語言早在智人和尼安德特人在進化樹上分裂之前就已經獲得了，大約在40萬至80萬年前。
波士頓大學的神經科學家Andrey Vyshedskiy告訴《現場科學》：「在現代人類與尼安德特人分離之前，最後一個共同的祖先已經擁有清晰的語言。」。
支持這一理論的最令人信服的證據之一是，智人和尼安德特人在一種名為FOXP2的基因中有兩個進化突變。這種基因與控制口腔和面部肌肉有關，這些肌肉有助於產生語音。FOXP2的突變會導致人類的語言缺陷。
Vyshedskiy說，這表明尼安德特人可以做出與言語相關的動作。但是語言呢？
通過研究有語言障礙的現代人類，Vyshedskiy及其同事提出，人類是通過三種不同的語言理解表型進化而來的。最高級的表型是句法語言，這也是大多數人所擁有的。他說，句法語言傳達複雜的敘述，使用所有格代詞，包括動詞時態和空間介詞。
一種不太複雜的語言理解表型，稱為修飾語，包括對顏色、大小和數字的理解。他說，最不複雜的語言理解表型只涉及對命令的理解。
他說，命令語言理解表型可能是我們進化史上進化最早的，在600萬年前人類系從黑猩猩系分裂後不久。他說，修飾語在300萬年後逐漸進化，當時人類開始製造石器，而句法語言的習得僅在7萬年前。
「所以尼安德特人可能和我們說話一樣，但他們有修飾語表型，」他提出。他說：「實際上，尼安德特人可能像3歲的孩子一樣說話——發音清晰，但沒有句法語言理解能力。」。
一些化石研究也支持尼安德特人有語言的觀點。例如，在《自然生態與進化》雜誌2021年的一項研究中，研究人員對與聽力有關的骨骼進行了高分辨率CT掃瞄。他們確定，尼安德特人和現代人類對口語頻率範圍內的某些聲音比其他靈長類動物更敏感。
紐約賓厄姆頓大學的古人類學家、該研究的合著者Rolf Quam告訴《現場科學》雜誌：「尼安德特人和智人的聽力能力似乎存在趨同，可能還有語言能力。」。因為維持感覺器官在能量上是昂貴的，大多數生物不會進化出它們不使用的感覺能力。因此，理論認為，如果尼安德特人有現代人類的聽覺模式，他們很可能會感知現代人類的語言，因此有某種形式的語言，他說。
然而，奎姆承認，尼安德特人的語言能力存在一些不確定性。
「尼安德特人的語言是人類進化研究中最古老的問題之一，」他說。
他說，例如，一些化石研究——比如那些研究與語音產生有關的頸部舌骨的研究——沒有結論。
Quam說，儘管如此，大多數專家可能會說尼安德特人有一定的語言能力。
他說：「至少，他們（尼安德特人）的通信系統比任何現存的猿類或靈長類物種都要複雜得多。」