（綜合報導）最新一期《美國科學院院刊》發表的論文，美國普渡大學的科學小組研究發現，南非「人類搖籃」中的早期人類祖先化石可能比以前認為的要早100多萬年。這項研究將南猿置於早期人類進化史的「前沿和中心」。

據報導，位於南非約翰內斯堡的斯特克方丹洞穴包含了世界上三分之一以上的早期人類化石，這些早期人類被認為是通往現代人類的進化鏈中的關鍵環節。

斯特克方丹因羅伯特·布魯姆在1936年發現第一隻成年南方古猿（Australopithecus）而聞名。

此前曾有理論認為，含有南方古猿的洞穴沉積物的年齡在200萬至250萬年之間。然而新的分析顯示，這些沉積物的年齡約為340萬至370萬年，將這些化石置於南方古猿時代的開始，而不是接近結束。

這將使它們比世界上最有名的南方古猿化石「露西」（也被稱為Dinkinesh）更早，後者有320萬年歷史。

「人類搖籃」是聯合國教科文組織的一個世界遺產項目，由各種含化石的洞穴沉積物組成，包括斯特克方丹洞穴。

自1936年首次發現南方古猿以來，已經在斯特克方丹洞穴發現了數百個南方古猿化石，包括一個著名的前人類頭骨，被稱為「Ples夫人」，以及一個幾乎完整的骨架，被稱為「小腳」。

古人類學家和其他科學家幾十年來一直在研究斯特克方丹和人類搖籃的其他洞穴遺址，試圖揭示過去400萬年中人類和環境的演變。
斯特克方丹的大部分南方古猿化石都是從一個被稱為「4號成員」的古老洞穴填充物中挖掘出來的，這是世界上最豐富的南方古猿化石沉積。

「4號成員」的年齡已經爭議了半個多世紀，估計從200萬年（比我們的智人屬年輕）到大約300萬年不等。

普渡大學理學院地球、大氣和行星科學教授格蘭傑（Darryl Granger）領導了新的研究，他設計了一種為被埋葬的洞穴沉積物測年的方法，現在被世界各地的研究人員使用。

格蘭傑和他的團隊使用一種叫做「加速器質譜」的方法來測量岩石中所謂的「宇宙核素」。

宇宙核素是由不斷轟擊地球的高能宇宙射線產生的極其罕見的同位素。這些射入的宇宙射線有足夠的能量在地表的岩石中引起核反應，在礦物晶體中產生新的、放射性的同位素。

一個例子是鋁-26，在數百萬年的時間裡慢慢衰變為鎂。

由於鋁-26是在岩石暴露在地表時形成的，而不是在岩石被深埋在洞穴中後形成的，因此研究人員可以通過測量鋁-26的水平以及另一種宇宙核素鈹-10來確定洞穴沉積物（和其中的化石）的年代。

他們使用這種方法，加上洞穴沉積物的地圖和關於洞穴沉積物如何積累的知識，來確定斯特克方丹的含南方古猿的沉積物的年齡。

洞穴研究主任、論文的共同作者之一Dominic Stratford教授表示，這項重要的新的測年工作將人類進化研究中一些最有趣的化石的年齡，以及南非最具代表性的化石之一Ples夫人的年齡，推進了100萬年，推翻了長期以來的觀點，即南非南方古猿是東非南方古猿的一個年輕分支。

因此，這項研究將南方古猿置於早期人類進化史的「前沿和中心」。

格蘭傑教授表示，重新確定斯特克方丹石窟中含有南方古猿的沉積物的時間無疑將重新點燃關於斯特克方丹南方古猿的各種特徵的爭論。但研究小組的數據所做的是解決這些爭論，它表明這些化石很古老，比我們最初認為的要古老得多。