（綜合外電報導）追溯新冠病毒的學者發現，寮國北部石灰岩洞中的蝙蝠，身上的冠狀病毒與造成全球疫情的新冠病毒（SARS-CoV-2）有共同特點，學者因而相信，他們可能找到新冠病毒的「近親」或「祖先」，更接近新冠病毒的源頭。

彭博新聞報導，這項研究由法國巴斯德研究院與寮國國立大學合作，學者從去年7月到今年1月觀察從4個地區捕捉來的46種、645隻小蹄鼻蝠（horseshoe bats），從牠們身上尋找與新冠病毒類似的病毒，結果發現3種病毒與新冠病毒棘蛋白構造上的受體結合區（Receptor-binding domains，RBD）密切吻合，新冠病毒棘蛋白的受體結合區會跟人類的ACE2受體（血管收縮素轉化酶2）結合，病毒才會進入細胞造成感染。

學者17日發表論文，並交由《自然》期刊審核是否出版。研究指出，自然界確實存在新冠病毒（SARS-CoV-2 )的「近親」，包括好幾種小蹄鼻蝠身上都有，此一發現也呼應先前推測，新冠病毒可能由蝙蝠傳給人類的假設。中國西南與東南亞的蝙蝠密集區，每天都有上千宗感染案例。

論文共同作者艾略特（Marc Eloit)指出，在寮國北部發現的三種病毒被稱為BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236，是目前所知「最親近」新冠病毒的祖先，這三種病毒可能與新冠病毒起源有關，未來可能有直接從動物傳人的風險。其中BANAL-236 病毒的受體結合區幾乎與新冠病毒一模一樣。

未參與這項研究，但也在追溯新冠病毒源頭的澳洲雪梨大學生物進化學者賀姆斯（Edward Holmes)表示，新冠病毒（SARS-CoV-2 ）的受體結合區非常特別，當初發現時很少有其他類似病毒可互相比較。如果從自然界廣泛採樣研究，也許可以從基因體找到新冠病毒的源頭。

先前有假設指出，新冠病毒棘蛋白的弗林蛋白酶(Furin)在野生蝙蝠身上都沒找到，因此才會有人懷疑新冠病毒是從實驗室外洩的人造病毒，但這篇論文的作者認為，或許是因為研究人員採樣還不夠多、不夠廣泛，這次的研究證實蝙蝠身上有前所未見的乙型冠狀病毒，且也跟新冠病毒的早期病株一樣有傳播給人類的風險，長期在洞穴工作的人更要提防感染新的病毒。