新冠疫苗研發背後


（綜合報導）馬克·劉易斯(Mark Lewis)急著尋找猴子。這關係到全世界數百萬人的生命。


Bioqual的首席執行官劉易斯負責為莫德納(Moderna)和嬌生 (Johnson & Johnson)等製藥公司提供實驗室猴子，這些藥企需要它們來研發新冠疫苗。但是，去年新冠病毒席捲美國，在世界各地都很難弄到這種特殊培育的猴子。

由於無法向科學家提供每隻售價都超過1萬美元的猴子，大約有十幾家公司在疫情最嚴重的時候到處尋找實驗室動物。劉易斯說：「我們失去了訂單，因為我們無法在規定的時間內供應這種動物。」

世界需要猴子來開發新冠疫苗，它們的DNA與人類非常相似。但是，由於大流行引起的意外需求導致全球供應的短缺，又因中國最近出售野生動物的禁令而加劇。中國是這種實驗室動物的主要供應者。
最近的供應短缺再次引發了關於在美國建立戰略性猴子儲備的討論，這類似於政府保持的石油和穀物儲備。

由於新冠病毒的新變種有可能使目前的疫苗無效，科學家爭相尋找新的猴子來源，美國也在重新評估對中國——一個擁有自己生物技術雄心的競爭對手的依賴。

這場大流行突顯出中國在相當程度上控制著美國在危機中需要的救生物資的供應，包括口罩和藥物。在東南亞以及非洲東南部小島國毛里裘斯，美國科學家在私人和政府資助的設施中尋找首選的實驗對象儲備——恆河猴和食蟹獼猴（也稱為長尾獼猴）。

但是沒有一個國家可以填補中國的空缺。分析人士根據美國疾病控制與預防中心的數據估算，在大流行之前，2019年美國進口的33818隻以食蟹獼猴為主的靈長類動物中，60％以上來自中國。美國的七個靈長類動物中心擁有多達2.5萬隻實驗猴，其中主要是粉臉的恆河猴。其中約600至800隻猴子在大流行開始後被用在新冠病毒研究。

科學家說，在進行人體實驗之前，猴子是研究新冠病毒疫苗的理想標本。靈長類動物和我們的DNA有90％以上的相似之處，它們的相似生物學特性意味著可以用鼻拭子進行測試並進行肺部掃描。科學家說，幾乎不可能用其他動物來測試新冠疫苗，儘管地塞米松——用於治療川普(Donald J. Trump)總統的類固醇——等藥物使用了倉鼠做實驗。美國曾經依靠印度來供應恆河猴。但是在1978年，在印度媒體報導說猴子在美國被用于軍事實驗後，印度停止了出口。製藥公司尋找替代方案。

最終，他們找了中國。而這場大流行顛覆了美國科學家與中國供應商之間長達數十年的關係。劉易斯說：「當中國市場關上了門，這只會迫使大家去買數量更少的可供選擇的動物。」

多年來，由於動物權利活動人士的反對，包括美國主要航空公司在內的幾家航司也拒絕運輸用於醫學研究的動物。

劉易斯說，與此同時，食蟹猴的價格比一年前增加了一倍以上，大大超出1萬美元。研究包括阿茲海默症病和愛滋病在內的其他疾病的科學家說，由於該動物被優先用於新冠病毒研究，他們的工作已被延遲。短缺導致越來越多的美國科學家呼籲政府確保持續供應這種動物。

紐奧良郊外的杜蘭國家靈長類動物研究中心(Tulane National Primate Research Center)副主任兼首席獸醫官斯基普·鮑姆(Skip Bohm)說，大約10年前，國家靈長類動物研究中心的主管們開始就戰略性猴子儲備展開討論。但是由於建立育種計劃需要大量的金錢和時間，所以從未建立起儲備。「我們的想法有點像戰略石油儲備，我們在一些地方存放著大量的燃料，只有在緊急情況下才會動用，」鮑姆說。

但是科學家說，隨著病毒新變種的發現，疫苗競賽可能重啟，政府需要立即對庫存採取行動。
哈佛醫學院(Harvard Medical School)病毒學和疫苗研究中心首席研究員里夫斯(Keith Reeves)表示：「猴子的戰略儲備正是我們應對新冠病毒所需要的，可我們就是沒有。」

但是，正如中國研究人員所了解到的，強大的戰略儲備可能仍然無法滿足對實驗室動物急劇增長的需求。中國研究人員表示，儘管有政府控制的約4.5萬隻猴子的庫存，但他們也在努力應對猴子短缺的問題。

研究人員經常從一隻猴子身上收集數百份標本，這些組織可以冷凍數年，並進行長期研究。科學家們表示，他們會充分利用每隻動物，但感染新冠的猴子不能回到其他健康動物之間繼續生活，最終必須被實施安樂死。

據官方新聞媒體報導，今年1月，上海科技創業投資集團總經理沈偉國告訴當地人大代表，該市三家大型生物醫藥公司去年短缺2750隻研究用猴。沈偉國說，在未來五年裡，這一缺口預計每年增長15%。湖北天勤生物科技公司飼養猴子是為了自己的研究和出口。此前，美國是其最大的出口目的地，但該公司目前已經沒有足夠的動物來進行自己的實驗，銷售經理嚴朔說。「現在不是多少錢的問題，」嚴朔說。「現在沒有動物可以對外賣。」

美國有七個國家靈長類動物研究中心，這些動物在不接受研究的時候，都過著可接觸戶外、內容豐富的群居生活。這些設施隸屬研究型大學，由國家衛生研究院資助。動物權利活動人士長期以來一直指責這些中心存在虐待行為，包括將幼崽與母親分開。

美國國家生物醫學研究協會主席貝利(Matthew R. Bailey)表示，他準備向拜登政府提出猴子短缺的問題。他說，中國在疫情開始時停止出口的決定「可能是一個謹慎的緊急舉措」，但他表示，鑒於目前對病毒傳播方式的了解，中國可以重啟出口。

中國外交部表示，該禁令並非針對特定物種或國家。「一旦國際形勢好轉，具備進出口的條件，中方會積極考慮恢復進出口審批等相關工作，」該部門在聲明中表示。

專家表示，美國要為沒有足夠的研究用猴承擔一定責任。十多年來，國家靈長類動物研究中心的預算要麼持平，要麼下降。加州國家靈長類動物研究中心(California National Primate Research Center)傳染病專家范隆佩(Koen Van Rompay)說，聯邦政府在大約10年前要求該中心擴大其繁殖群，但是沒有給它更多的資金，所以它反而縮小了繁殖群的規模。「我們在一些情況下採取了避孕措施，」范隆佩說。「所以春天出生的幼崽會更少。」

在國家衛生研究院2018年12月組織的一次研討會上，科學家們討論了美國靈長類動物供應面臨的挑戰。加州國家靈長類動物研究中心副主任傑弗里·羅伯茨(Jeffrey Roberts)說，當時人們意識到，「如果中國決定停止供應，我們就有大麻煩了。」

與會者「一致認為，國內培育食蟹猴至關重要，如果不能滿足，可能危及整個美國的生物醫學研究，」會議報告寫道。「他們強調說，現在解決這種需求可能已經晚了，但過幾個月肯定就太晚了。」