建安六年（201年），23歲的司馬懿被郡中推薦為上計掾（佐理州郡上計事務的官吏）。曹操當時正任司空，聽說司馬懿的名聲後，派人徵辟他到府中任職。曹操當時剛剛擊敗袁紹，如日中天，結果司馬懿居然拒絕了曹操徵辟，甚至不惜裝病7年時間。

其實司馬懿的父親司馬防當年曾舉薦曹操擔任洛陽北部尉，這是曹操舉孝廉後擔任的第一個官職，在洛陽北部尉任上，曹操棒殺宦官蹇碩的叔叔蹇圖，開始嶄露頭角。曹操擔任魏王之後，有一次和司馬防喝酒還和司馬防開玩笑說：「現在我還可以擔任洛陽北部尉嗎？」司馬防回答：「當時我舉薦你時，你正適合擔任洛陽北部尉！」曹操聽完大笑。
從這個意義上來講，司馬防是曹操的舉主，兩漢實行察舉制，得有人推薦才能做官，因此被舉薦的人對於舉主是非常看重的。
為什麼說袁紹家「門生故吏遍佈天下」，因為他們舉薦的做官的人太多了，這些人都把袁家當作自己的舉主，所以後來袁紹才能一呼百應。
有司馬防和曹操這層特殊的關係，司馬懿拒絕曹操徵辟更顯得不可思議，那麼司馬懿為何拒絕曹操的徵辟呢？

《晉書·宣帝紀》給出的答案是這樣：「帝知漢運方微，不欲屈節曹氏，辭以風痺，不能起居。」意思是說，司馬懿見東漢政權已經被曹氏控制，曹氏又是閹宦之後，不想屈節在曹操手下，便藉口自己有風痺症，身體不能起居而不出仕曹氏。曹操不相信，派人夜間去刺探消息，司馬懿躺在那裡，一動不動，像真染上風痺一般。
說司馬懿看不起曹操出身還有可能，因為司馬懿家族是累世兩千石的世家大族，曹操只是宦官出身。說司馬懿因為東漢政權被曹操控制才拒絕徵辟，打死我都不信。如果司馬懿、司馬昭他們真是忠臣良將，那麼他們後來篡奪曹家的政權，又怎麼解釋。只能說《晉書》這是在替司馬懿遮掩，為後來篡魏埋下伏筆，顯得非常拙劣。
曹操為了給自己貼金，說自己是漢相國曹參之後，然而司馬懿的家族卻能追溯到先秦。司馬氏是高陽之子重黎的後裔，即夏官祝融。遠古至商朝世代襲承夏官這一職位，到了周朝，夏官改稱司馬。周宣王時，先祖程伯休父平定徐方有功，恩賜司馬為族姓。
司馬懿的十二世祖司馬卬隨項羽滅秦，受封殷王，建都河內。漢朝時成為河內郡，司馬家族世代居住在此地。
兩漢時司馬家族累世兩千石，雖然沒有袁紹、楊修家族那麼顯赫，但也是歷經久遠的世家大族。其實在我看來，正是因為世家大族的出身，司馬懿才拒絕了曹操的徵辟。世家大族為了延續家族的輝煌，經常玩的一個把戲是——不能把雞蛋放在一個籃子裡！比如三國時期諸葛瑾、諸葛亮，荀諶、荀彧等等很多都是兄弟處於不同陣營。
司馬懿有兄弟八人，號稱「司馬八達」，司馬懿是老二，司馬懿的哥哥司馬朗早在201年之前就已經接受曹操的徵辟了。司馬朗二十二歲時，司空曹操徵辟司馬朗為司空掾屬，後出為成皋縣令，但因病去職，後來又復職為堂陽縣長。再加上當時司馬防一直在朝廷為官，所以司馬家族在曹操身上已經投資很多了。
公元201年之時，雖然曹操在官渡之戰擊敗袁紹，但是袁紹的根基本沒有受到影響，袁紹也沒死，中原爭奪戰鹿死誰手還不明朗。所以司馬懿選擇觀望也是非常理解的，我們縱觀司馬懿的一生，他最擅長的就是隱忍、觀望、等待時機！而到了公元208年曹操再次徵辟司馬懿時，袁氏勢力已經徹底被曹操掃平，統一了北方，所以司馬懿這次沒有拒絕。
當然，《晉書》還是在給司馬懿貼金，說曹操用了強制手段，下令如果這次再不來就把司馬懿抓來，司馬懿因為害怕才接受了徵召（帝懼而就職）。這個細節寫的其實有些失敗，7年之前，司馬懿都不害怕曹操，難道裝病了幾年就怕了，實在前後有些矛盾。
一般認為司馬懿之所以在公元201年，裝病也要拒絕曹操的徵辟，主要原因是在觀望，等待天下形勢明朗化。司馬懿是一個善於隱忍、等待時機的人，比如後來的高平陵政變，所以別說什麼忠心漢室、看不起曹操出身，這些都不是主要因素。