（綜合報導）1972年和1974年，台灣先後2次從南非各進口50噸的鈾礦，由於數量龐大，引起美國懷疑。

1976年底，由美國主導的國際原子能總署派人突擊檢查中山科學研究院，發現核燃料棒數量短缺，還意外發現台灣秘密建造可以提煉鈽239的一間熱反應室。儘管多年來蔣氏父子始終否認，但此次證據確鑿。美國於是透過政治、經貿和外交施壓。1978年，中山科學研究院核能所的熱反應室被迫關閉。

1978年 9月15蔣經國日記記載：「近來美國竟阻止我發展已有成就之雷射研究，思之再三衡量輕重，決定忍痛接受美方之強求。國內外處境如此艱困，不得不以忍辱負重和委曲求全的負責精神以處之。」

日記所稱的「雷射研究」應當就是指核能研究，此前在9月9日美國大使求見蔣經國，要求停止核能之研究發展，兩人談話過程在9月19日記記載如下：「此事本已無理蠻橫，而該大使又是拖泥帶水說個不停，使我氣憤之情無法壓制，不耐之意形之於外，並責美方自欺欺人，匆匆結束談話，雙方不歡而散。」

蔣與美國大使談得不歡而散，日記中說「此種情形之出現，乃是將近卅年來和美方談判以來的第一次。」不僅如此，9月11日他接見日本議員訪問團，惱怒的情緒仍沒有消散，日記中記載：「看見這些人就深感厭惡，但在談話中盡力自我壓制，以顧”大體”。但是由於氣憤在心，遂指日本根本是在推動落井下石的小人政治，恐怕發大火所以草草結束說話。」

9月11的日記還記載他為了不滿警衛方面之種種措施，一早在辦公室痛罵侍衛長，「怒氣之盛為數十年來所少有，事後思之，甚為後悔，因有失統帥之尊嚴也。」可見他對發展核武之事有多重視，被美方阻撓讓他氣憤萬分，甚至遷怒於日本客人及自己的部屬。

美國人的鴨霸不只這一樁，當時台灣為了獲得飛巴黎航權，有意向法購買民航機作為交換，美國波音公司於是游說美國政府向蔣施壓：「法國可以給你們航權，美國亦有權撤銷你們的航權。」10月15日蔣在日記記下：「帝國主義之盛氣相威脅，吾人無時不在受美帝的氣，不知將忍至何時？」

蔣經國對美國氣歸氣，台灣畢竟還要依靠美國，10月24日記記下：「決定接受美國派專家會同研究核能和平用途，以及放棄向法國購買民航機之議，此乃對美之讓步，如此另有所求也。」

所謂「另有所求」，可能是指與美國的邦交問題，當時美國與中共的建交談判進展快速，蔣經國或許也考慮到這一點，不得不有所妥協。

不過蔣經國並沒有因此放棄發展核武的夢想。為了規避美方檢查，台灣開始轉向和擁有鈾礦自由的南非合作。1980年代，南非不僅成為台灣取得鈾235的重要來源，甚至傳出台灣暗中把電腦模擬的研究結果帶到地廣人稀的南非進行實地測試。

此外，台灣也持續研發飛彈，此事從1978年底就已開始，11月21日的日記中記載：「核定發展飛彈生產計畫」。

1981年中科院陸續提出製造防禦型戰鬥機的「鷹揚計劃」以及研發飛彈的「天弓計劃」、「天馬計劃」。其中天馬飛彈屬於中程彈道飛彈，不僅射程超過一千公里，還可以攜帶核彈頭。

但1988年1月，中山科學研究院核能所副所長張憲義帶著台灣核武和飛彈機密文件叛逃美國，使得台灣違反聯合國不擴散核武條約的證據確鑿，最終不得不停止核武研發。幾天後，蔣經國就過世了。

張憲義叛逃美國後，經過一段時間的神隱，1990年起在美國政府轄下的愛達荷州國家實驗室擔任工程師及科學家，直到2013年退休。

2016年他接受中研院研究員陳儀深口述歷史訪談，提到美方所以出手制止台灣的核武計畫，首先是因台灣的核能發展已經碰觸到美國的紅線，即有能力在三到六個月內製造出可使用的核武器。

除此之外，美國還考量到蔣經國的健康問題。當時蔣經國已經病危，眼見大限將至，美國很擔心一旦蔣經國逝世，李登輝可能控制不了郝柏村。他們評估郝柏村的政治企圖心旺盛，在重要問題上很可能採取不合作的態度。美國不希望看到後蔣經國時代出現軍事強人，因此才會趁蔣經國還在的時候掀開問題，藉此拉下郝柏村。

但張憲義叛逃發生後，並沒有任何人員受到懲處，包括郝柏村在內，這除了蔣經國幾天後就逝世，台灣政壇出現一段空窗混亂期外，也和美方考慮到當時台灣能夠有效核武研發組織的人仍是郝柏村，需要他協助處理台灣接下來的政軍局勢，讓郝留在位置上，借重他的權威，可以好好地穩住台灣的政局與軍心。

郝柏村似乎也察覺到美方的意圖，當年丁大衛訪問臺灣時，郝柏村曾指示中科院院長葉昌桐針對張憲義的事情要以低調、淡化的方式處理，將對台美關係的衝擊減至最低。另在一九八九年六月左右，葉昌桐、許歷農代表郝柏村訪美，和CIA與軍事相關人員會談時，他們表示已發生的張憲義事件就讓它過去吧（Let bygones be bygones.），並建議繼續加強台美之間軍事情報交流的管道。

郝柏村雖然刻意淡化張憲義叛逃事件，內心則難掩痛心、憤慨與難過。2007年出版的「教戰記」，記載1988年7月2日他主持中正理工學院應屆畢業典禮的講話。當時張憲義叛逃已有六、七個月之久，郝柏村當著中正理工學院全校師生的面前，大罵這位出身中正理工的校友，「出賣自己 、出賣國家、是一個唯利是圖受僱於外國人的間諜，一個出賣祖國的無恥漢奸！」

對於叛逃的指控，張憲義在訪談中則說：「我不曾背叛蔣經國的政策宣示，我也沒有背叛台灣百姓的福利，唯一與背叛扯得上關係的是，我背叛了郝柏村，減弱他在軍方或政治圈的影響力，讓他的氣燄被壓了下來。」

事實證明，郝柏村的實權確實因為這件事而一落千丈，後來升任國防部長又擔任行政院院長，但真正的軍權卻受到很大的衝擊。張憲義認為這應是李登輝和美國所達成的協議，他們採取「明升暗降」的方法，平順地拔除郝柏村的軍權。若郝柏村繼續控制軍權，變成所謂的軍事強人，就會凌駕於李登輝之上，李登輝不希望看到這種局面，美國也是。