發現新種翼龍 取名「北風冰龍」



(綜合報導)新種「冰龍」就藏在眾目睽睽之下,這隻飛行爬行動物幾乎只有頭部和頸部──而且翼展少說也有4.9公尺寬。
考古學家在加拿大埃布爾達省(Alberta)寒冷的惡地發現一隻「冰龍」:翼龍分類下新的一屬,它們曾經以至少4.9公尺寬的翼展盤旋於恐龍頭上。 這種飛行爬行動物──喚名「北風冰龍」(Cryodrakon boreas)──生活在大約7600萬年前的白堊紀加拿大西部。
「這隻動物在世的時候不會是只凍壞的龍,」共同作者麥可. 哈比(Mike Habib)說明,他是南加州大學(University of Southern California)的古生物學家。 「他飛過的景色有著合理的溫帶氣候...... 但是會遠比現在的埃布爾達省中部溫暖得多。 」
科學家在將近30年前就已經知道這副翼龍骨頭的存在,但是直到現在才證實它是一個獨立的屬,而研究結果發表在9月上旬的《古脊椎動物學刊》(Journal of Vertebrate Paleontology)。
「對我,一個研究翼龍的加拿大人來說,有人能給一隻被當皮球踢了一陣子的動物安上切確名字很不錯,」古生物學家麗茲. 馬汀-希爾弗史東(Liz Martin-Silverstone)說道,他是布里斯托大學(University of Bristol)的研究員,並未參與研究。
長久以來,古生物學家都假定這副化石屬於另一類諾氏風神翼龍(Quetzalcoatlus northropi),研究共同作者戴夫. 洪恩(Dave Hone)說道,他是倫敦瑪麗王后大學(Queen Mary University of London)的古生物學家。 這兩種翼龍都屬於神龍翼龍(azhdarchid)科,這類翼龍因為身體比例大部分都是頭部和頸部而出名。
神龍翼龍也以體型巨大聞名,風神翼龍又是其中之最。 當這種生物在遠古德州上空翱翔的時候,它的翼展超過9公尺。 神龍翼龍經常行走在陸地上,而風神翼龍行走時肩膀高超過2.5公尺,和部分長頸鹿差不多高。
北風冰龍的發現意味著至少有兩屬大型神龍翼龍以北美洲為家,擴展了我們對於古代多樣性的知識,也有助瞭解世界上最大的飛行生物如何奮力生存。
為了 呼應出土區域的當代氣候狀況,他們將這類新翼龍取名叫Cryodrakon boreas,意即「北風冰龍」。 身為《權力遊戲》(Game of Thrones)電視劇戲迷的哈比也曾提案參考劇中一隻稱為韋賽里昂(Viserion)的龍來將它命名為Cryodrakon viserion,一方面是因為這只翼龍從冰封之地出土, 另一方面是因為這只動物的體型可能達到影劇怪物的比例。
北風冰龍的主要參考化石屬於一隻翼展大約4.9公尺長的翼龍個體。 不過研究人員發現皇家泰瑞爾博物館中有一塊化石──一管40公分長且被破壞過的骨頭──是一節頸椎的中間部分,來自一隻翼展可能超過9公尺的神龍翼龍。
由於這節脊椎的末端破碎,多年來都躲掉了辨識這關:甚至曾經有古生物學家暫時將它描述為腿骨。 因為這塊化石只是碎片,研究人員無法確定它是否屬於北風冰龍,但是這節脊椎絕對來自神龍翼龍,而北風冰龍是目前已知唯一生活在彼時彼地的神龍翼龍。
「這個地質組有一隻翼展9到10公尺寬的神龍翼龍;無論他是不是和我們描述的那隻完全一樣,你沒辦法百分之百確定,」洪恩說道。 「就像你去非洲,然後你找到某顆巨大的貓牙齒──那可能是一隻真的很大的獅子,但是少了那隻獅子的其他部位,那就只是一顆牙齒! 」
馬汀-希爾弗史東同意採取謹慎的取徑:「我想他們說得對,那是一節神龍翼龍的(頸)椎──我看過那個標本,而且我完全同意他們的看法,」他說。 「但是我會想在說那是北風冰龍之前更加保守,因為,對,那塊頸椎完全沒有任何特徵。 」
更多北風冰龍的後續研究可能有助於破解謎團並且為這種大型翼龍的生活方式增添更多線索。 哈比,舉例來說,還是想用腿骨的測量結果來計算它如何飛翔──最初就是這個計劃不經意地開啟了北風冰龍研究。
未來進一步分析可能會更深入鑽研翼龍的骨頭。 巴西聖埃斯皮裡圖聯邦大學(Federal University of Espirito Santo)的古生物學家泰莎. 羅德里奎茲(Taissa Rodrigues)並沒有參與這項研究,不過他說取北風冰龍骨頭的切片將可以揭露翼龍如何從幼雛長為成獸。 未來的化石,他補充,甚至可以用來測試北風冰龍的體型是否與性別有關。
「真的很棒,」他說,「光是看看我們已經走多遠了。 」

劉靜

電話本

發佈時間:2019-09-20
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