（綜合報導）歷經好幾個月的延遲後，美國空軍18日即將發射首枚更精準、更安全，功能也更多的新一代全球定位系統（GPS）衛星。
據美聯社報導，名為GPS III的新衛星周二預定將在佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral），由太空探索科技（SpaceX）公司的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭發射升空。
美國預定發射32枚GPS III衛星，以取代如今在軌道上的舊衛星，而這是其中的第一枚。不過，政府稽核人員透露，由於發展新型衛星地面控制系統的相關專案出問題，因此部分最具亮點的特殊功能起碼要到2022年才會徹底實現。
負責追蹤GPS與其他專案的美國國會稽核處（Government Accountability Office，GAO）人員查普蓮（Cristina Chaplain）說，預計要等到2022或2023時，複雜的地面控制新系統完成後，更強大，並能抗干擾的軍事訊號才能運作。
她並指出，在通膨影響下，前10枚衛星的造價每枚約為5.77億美元（約178億台幣），比2008年原本估算的增加了約6%。
GPS III
而負責打造這些新衛星的，是洛克希德馬丁（Lockheed Martin）公司。GPS最為人所知的，就是從導航到時戳（time-stamping）銀行交易的廣泛民間應用。據美國空軍估計，全球有40億人在使用這套系統。
可是負責設計、發射，並操作GPS的是美軍。而美國空軍控制31枚GPS衛星群的據點，就在科羅拉多泉外戒備森嚴的施萊佛空軍基地（Schriever Air Force Base）。
GPS III衛星與舊型衛星相比，軍事訊號更強，也更難受干擾。在挪威指控俄羅斯在今年秋天北約（NATO）軍演期間，干擾GPS訊號後，這方面的改良也變得更迫切。
在民用方面，GPS III將提供與其他國家導航衛星，如歐盟伽利略系統（Galileo system）相容的民用新訊號。而這意味能接收新訊號的民用接收器將能鎖定更多衛星，以提升精準度。
洛馬發言人艾申菲德（Chip Eschenfelder）說，新衛星提供的位置資訊精準度比現有衛星高3倍。《全球導航衛星系統內幕》（Inside GNSS）雜誌創辦人吉本斯（Glen Gibbons）說，取決於當時的狀況，現有民用GPS接收器的精準度約在10－33英尺（3－10公尺）之間。
他說，在新衛星協助下，民用接收器在狀況好時，精準度在3－10英尺（0.9－3公尺）之間，而軍用接收器可能更精準些。