(綜合報導)當世人驚歎於中國在南沙填海造陸的規模時，當中國網民自嘲「大自然的鬼斧神工」，傳頌「我們不種島，我們只是大自然的搬運工」的段子時，是否還有人記得30年前的那場海戰。
前中國人民解放軍國防大學戰略研究所所長金一南少將在一次講座中談及「解放南沙和台灣的機遇」，1974年西沙海戰中國抓住機遇收復了西沙群島，1988年赤瓜礁海戰中國抓住機遇搶佔了南沙6個島礁，使中國在南沙有了立足之地。然而，也是在這次機遇中，中國失去了收復南沙最好的機會。
1988年的中國海軍 機遇總是青睞有準備人，1988年當機會來臨時，如果海軍還如1974年一樣弱小，所謂機遇也就很難說是機遇了。
2017年中印洞朗對峙時，印度媒體一再強調印度不再是1962年的印度，以表明印度有實力應對與中國的戰爭。1988年時的中國海軍也不再是1974年的中國海軍。
1974年的西沙海戰，人們津津樂道的是中國小艇打大艦，在勝利的背後是中國海軍的無賴。1974年的中國海軍，相比西沙海戰的對手南越－－越南共和國，整體上也許並不弱，甚至還可能強點，但在長期以來的重北輕南戰略下，中國海軍主力集中於北海艦隊、東海艦隊。當時中國排水量千噸以上的驅逐艦5艘全部在北海艦隊，排水量千噸以上的護衛艦15艘中雖有5艘65型護衛艦屬於南海艦隊，但由於65型護衛艦是中國第一次自行設計的中型水面戰鬥艦艇，問題很多，海戰爆發時全部處於維修狀態，直到海戰結束後才有兩艘抵達西沙。
也正是由於當時中國海軍的弱小，中國網絡長期流傳著一個故事－－蔣介石出於民族大義，下令台灣海軍放開對台灣海峽的封鎖，為中國海軍南下支援南海艦隊的艦艇編隊讓路。西海海戰後中國海軍確實有艦艇編隊南下增援，並且也是通過台灣海峽南下，究竟是不是蔣介石讓路現在已經很難搞清楚了。不過，西海海戰後南海艦隊受到重視、得到加強卻是事實。
到1988年海戰爆發前，南海艦隊已經鳥槍換炮，擁有三千噸級驅逐艦4艘，051型驅逐艦：161長沙艦、162南寧艦，051D型驅逐艦：163南昌艦、164桂林艦；千噸級護衛艦16艘，65型護衛艦5艘：501下關艦、502南充艦、503開源艦、504東川艦、529海口艦，南下的6601型護衛艦4艘：505昆明艦、506成都艦、507憑祥艦、508西昌艦，053H型護衛艦3艘：509常德艦、551茂名艦、552宜賓艦，053H1型護衛艦4艘：554安順艦、555昭通艦、556湘潭艦、557吉首艦。海戰爆發前，為加強艦艇編隊防控能力，隸屬於東海艦隊的中國唯一一艘裝備防空導彈053K型防空護衛艦一號艦531鷹潭艦奉命南下，加入了南海艦隊南沙巡航編隊，一同前往的還有053H型護衛艦510紹興艦。
在南海艦隊這些千噸以上水面作戰艦艇中，051型驅逐艦屬於導彈驅逐艦，裝備有海鷹-1反艦導彈，053H1型護衛艦屬於導彈護衛艦，裝備有上游-1反艦導彈，屬於當時中國較為先進的軍艦；053H型護衛艦、6601型護衛艦、65型護衛艦屬於老式的火炮護衛艦，在軍艦普遍裝備反艦導彈的當時已經落後，其中6601型在1970年代進行了改裝，加裝了上游-1型反艦導彈。
以當時中國南海艦隊的實力，在南海地區除美蘇兩國艦隊外，已經獨佔鰲頭。曾經的強大對手越南共和國已經被北越滅亡，南越海軍一部分被北越俘虜，一部分在南越滅亡時或鑿沉或逃亡被菲律賓俘獲，而北越海軍在越南戰爭中長期被美國海軍壓制，只裝備有一些小艇。統一後的越南海軍，儘管有蘇聯的支持，接收了南越海軍部分軍艦，但與南海艦隊相比仍然相差很遠。
然而，就是在這樣的情況下，中國海軍直到1987年從未到南沙巡航，眼睜睜地看著周邊各國將南沙島礁瓜分殆盡。也許是美蘇冷戰的大背景下，中國不敢去破壞現狀；也許是中國忙於發展經濟，軍隊要忍一忍；也許是中國骨子裡的陸權思維在起作用，對於海權、海洋並不在意；也許是在等一個機會，中國絕不開第一槍，但只要對手開了第一槍…… 1974年南越海軍給了中國收復西沙的機會，那麼南沙呢？
聯合國的助攻
1987年2月，第十四屆海洋委員會年會在法國巴黎聯合國教科文組織總部舉行，來自世界100多個國家和地區的代表一致通過了《全球海平面聯測計劃》。該計劃要求在全球海平面建立統一編號的海洋觀測站，並決定由各國負責建設本國境內的海洋觀測站，將來所得觀測資源，由各國共享。
當時出席會議的中國代表團團長、國家海洋局局長羅鈺如敏感地認識到這既是一個能滿足世界各國在南中國海航行安全需要，又是一個能顯示中國在南海主權的機會，雖然明知當時中國經濟技術實力還很有限，羅鈺如還是主動提出由中國選址和承建南海地區的觀測站。出席會議的越南、菲律賓代表也對中國承建5個觀測站表示了同意，其中3個位於中國沿海，1個位於西沙群島，1個位於南沙群島。中國高層也意識到了這是一個進入南沙的機會，將選址和建設的任務交給了海軍和國家海洋局。
1987年5月、10月，在海軍南海艦隊軍艦護衛下，國家海洋局先後兩次前往南沙群島進行選址工作，這是中國海軍第一次巡航南沙群島。11月，國家海洋局選定位於南沙群島西部的永暑礁為南沙群島觀測站站址。
但就在中國進行勘察、選址、準備施工期間，越南突然撤銷了在海洋委員會上投票贊成中國在南沙修建觀測站的代表，越南外交部也發表聲明稱「要對中國在南沙群島建立74號海洋觀測站進行干預」。
1988年1月14日，中國海軍將用於建站的部分施工器材運到永暑礁。1月31日，越南海軍派出2艘武裝運輸船，運載修建高腳屋的器材開到永暑礁。中國海軍擔任警戒任務的南海艦隊552「宜賓」號護衛艦編隊進行攔截，並派7名官兵駕駛小艇登上永暑礁，插上了中國國旗，越南海軍被迫放棄了占礁行動。在中國海軍艦隊的保護下，1988年2月上旬，中國海軍施工部隊開始在永暑礁建設海洋觀測站。
搶佔永暑礁未果後，越南海軍先後派出艦隻、人員搶佔中國軍隊佔據礁盤周圍的其它島礁，中越海軍在這些島礁處於武裝對峙狀態。2月18日，中越海軍編隊在華陽礁附近海域對峙，中越海軍同時登上華陽礁，雙方士兵武裝對峙，後越南海軍撤走。3月13日開始，中越海軍編隊在赤瓜礁附近海域對峙，正是這次對峙中發生了海戰。
赤瓜礁海戰 3月14日早晨，雙方士兵在赤瓜礁對峙過程中，中國531艦反潛兵班長杜祥厚試圖拔掉插在礁盤上的越南國旗。雙方在爭奪旗幟過程中，中國502艦副槍炮長楊志亮用手推開越軍瞄準的槍支，楊志亮左臂被子彈射穿，隨即雙方士兵發生交火，進而軍艦參加進來，「314海戰」或稱「赤瓜礁海戰」爆發。
為配合這次觀測站建設，南海艦隊幾乎是主力盡出。海戰爆發時，在南沙附近有驅逐艦162南寧艦，護衛艦502南充艦、503開源艦、508西昌艦、553韶關艦、556湘潭艦，南拖147號拖船，以及東海艦隊的護衛艦510紹興艦、531鷹潭艦，計有驅逐艦1艘、護衛艦7艘。而越南海軍只有一些登陸艦和武裝船隻，中國海軍處於絕對優勢。
在赤瓜礁附近，由南海艦隊榆林基地參謀長陳偉文指揮的502編隊，包括65型護衛艦502南充艦、053K型防空護衛艦531鷹潭號、053H1型護衛艦556湘潭艦三艘護衛艦，越軍為1艘登陸艦、兩艘武裝運輸船，中國海軍同樣處於絕對優勢，海戰沒有任何懸念。
8時47分越南604船上的機槍向赤瓜礁上開火，48分中國海軍502南充艦開火還擊，4分鐘後604船起火，8分鐘後下沉，登上赤瓜礁的40多名越軍投降。與此同時，531鷹潭艦與越南505登陸艦發生交火，擊沉604船後502護衛艦也加入對505登陸艦的進攻，為避免被擊沉505登陸艦在附近的鬼喊礁擱淺。9時15分，556湘潭艦在警告無效的情況下，奉命向越南605船發起攻擊，9時37分556艦停止攻擊，海戰結束，605船於當晚沉沒。
在這場耗時不到1個小時的海戰中，中國海軍以1人受傷的代價，擊沉越南武裝運輸船2艘、登陸艦1艘，越南數據顯示越軍64人死亡、11人受傷、9人被俘，中國海軍大勝。這唯一受傷的就是左臂被貫穿的502艦副槍炮長楊志亮，傷癒後楊志亮被調往北海艦隊任職，直到2016年已經擔任南海艦隊政治部副主任的楊志亮才隨海軍慰問組再一次重返赤瓜礁，海戰已經過去28年。2017年，楊志亮晉陞海軍少將，現任中國海軍研究院院長。
海戰結束後，中國海軍編隊撤離了戰場，中國官方的說法是當時中國空軍還不能有效支援南沙群島海域的作戰，擔心越南空軍的空中支援。中國海軍的防空在當時確實是一個大問題，作為中國唯一的防空型護衛艦，531鷹潭艦原本應該裝備兩座雙聯裝紅旗61型防空導彈，配備防空導彈24枚，但據編隊指揮員陳偉文以及531鷹潭艦指揮員徐友法回憶，鷹潭艦實際並未攜帶防空導彈。鷹潭艦本質上是一款實驗性質的軍艦，其防空性能如何也是一個未知數，中國海軍撤離也屬正常。
然而，當中國海軍凱旋而歸時，迎接他們的不是鑼鼓喧天的慶祝場面而是審查。

誰開的第一槍？
據《大海將星－－88南沙海戰編隊指揮員陳偉文紀事》一文披露，海戰結束後502編隊奉命返航，上級機關安排556湘潭艦、531鷹潭艦先行，502南充艦、503開源艦最後撤離。當時陳偉文並未多想，後來才知道556、531兩艦返航後，「上級機關人員即登艦進行調查，內容是當時赤瓜礁上的鬥爭情況，是誰先開的槍，編隊指揮員如何下的命令，又是如何指揮的……」。調查完畢後，才下令502、503兩艦返航。
陳偉文一返航就被領上一輛汽車，讓他去匯報情況。匯報會在碼頭勤務處的會議室舉行，參加的人包括海軍司令部作戰部長、情報部長以及南海艦隊相關人員二三十人。「他們個個表情嚴肅，沒有笑容，沒有問候，只有桌上的一部錄音機發出聲音。看這架勢，真有點像法庭審判」犯人「的樣子。」陳偉文匯報完後，「會場突然爆發出一陣掌聲。掌聲過後，陳偉文所見到的，仍然是一張張嚴肅的臉，沒有絲毫笑容的臉。陳偉文突然領悟到：他們都是奉命來調查的，上頭還沒有表態，作為調查人員，他們是不敢評論的」。
調查的核心是誰開的第一槍。陳偉文率領編隊前往南沙前，專程前來檢查工作的南海艦隊副司令員劉喜中就給陳偉文看了一位北京首長關於南沙鬥爭的絕密講話－－「不主動惹事，不首先開槍，不示弱，不吃虧，不丟面子，如敵佔我島嶼，要強行將其趕走」，陳偉文將其歸納為「五不一趕」，這是中共高層對於南沙的最高指導原則。 在不到一個小時的海戰時間裡，陳偉文共收到了26份電報。這26份電報中，有14份是具體指示編隊如何與越軍「鬥爭」的，如：「嚴格執行政策，不准撞擊越艦」；「阻止越軍登礁，但不主動開火」；「如果越軍炮火射擊對我不構成直接威脅，我則不予理睬」；「不主動惹事，防止吃虧」；「不要再主動攻擊，特別越軍是運輸船」；「其他方向敵不開火，我不開火」；「不再擴大事態，盡量避免與越軍艦艇接觸，以不丟失己占礁為原則」；「不要主動拔越國旗，不主動動武，如越火炮未向我開火和對我未構成直接威脅，我不得開火，切切！」
也就說，中國從高層到作戰指揮部門，既不希望在南沙與越南發生戰爭，但又不希望前線將士吃虧，發生戰爭也要控制衝突規模，將影響控制在一定範圍內。赤瓜礁海戰大打出手後，就算是為了將來與越南在外交、輿論上打嘴仗，也需要調查清楚究竟是誰開的第一槍，更何況中共對於戰場抗命一向都是極為忌諱的。
半個月的調查過後，4月1日，中央軍委主席鄧小平簽署嘉獎令，通令嘉獎南沙海戰參戰人員。調查如此結束，有人說是因為國外媒體的報道中都指明是越南挑起的海戰，使中國在輿論上也取得了勝利。也有人說是因為時任國家主席、中央軍委常務副主席楊尚昆講了話：仗不是我們打贏了嗎？南沙島礁不是在我們手裡了嗎？還調查什麼。
1988年9月，中國恢復軍銜，陳偉文在擔任副軍職僅一年的情況下被破格評為海軍少將。同月，陳偉文前往海軍最高學府海軍指揮學院戰役指揮班學習。按照中共的慣例，被提拔前到黨校、軍校進修是很平常的事，然而1990年7月陳偉文平調海軍廣州艦艇學院副院長兼訓練部長，由一線軍事指揮部門首長平調軍事院校副職，連明升暗降都算不上。此後，陳偉文曾任廣州艦艇學院黨委常委、紀委書記，1995年6月退休。

回顧整個赤瓜礁海戰經過，以及前述海戰中陳偉文收到的電報，陳偉文被投閒散置很可能與命令556湘潭艦進攻越南605船有關。當時556艦與605船距離主戰場較遠，電文中也強調不要攻擊越南運輸船、不要主動攻擊越南艦船，「越火炮未向我開火和對我未構成直接威脅，我不得開火」，本著不擴大戰事的原則556艦不應該攻擊605船，但陳偉文下令攻擊了，這極易被認為是違抗命令。
失去的機遇 金一南將軍在「解放南沙和台灣的機遇」講座中指出，赤瓜礁海戰對於中國是一次機遇，一次可與西沙海戰收復西沙群島媲美的機遇。當時，儘管蘇聯在金蘭灣仍然駐紮有一支艦隊，但蘇聯在全球實際已經處於守勢，中蘇關係已經緩和，蘇聯關注的焦點仍然是東歐。而美國，當時的注意力同樣在歐洲，中美又處於准盟友的蜜月狀態，對於中國在南海與越南的戰爭，美國不會有什麼想法。美蘇對於中國在南沙的行動都不會太在意，中國海軍實力又佔據優勢，可以說當時是一舉收復南沙群島最佳的時機。
當然，當時誰也不會想到一年以後蘇聯就會風雨飄搖，東歐社會主義國家紛紛解體，因而中國選擇了保守的靜觀待變，認為南沙拖下去沒什麼問題。誰料想，蘇聯解體，六四事件，中美關係進入寒冬，美國日益將中國作為對手，不斷介入南沙，釀成了今天的局面。如果讓中國高層再選一次，也許就不會撤退了吧。